¿Cómo se elabora el vidrio?

Multitud de objetos que utilizamos hoy en día están hechos de vidrio: las ventanas de casas y automóviles, los espejos, las botellas, frascos de medicamentos, pantallas de televisión, focos, mostradores de tiendas, carátulas de relojes, floreros, adornos y  muchas cosas más. El vidrio ha desempeñado un gran papel en la vida cotidiana y ha participado en el desarrollo de la tecnología y de nuestra concepción de la naturaleza. Gracias a él sabemos cómo son los microorganismos, a través del microscopio; cómo es el Universo, con el uso de los telescopios; cuál es la naturaleza del átomo y el dinamismo de una célula viva. Es importante diferenciar entre vidrio y cristal. Vamos a estudiar cómo se hace el vidrio, la diferencia entre el vidrio y el cristal y como se hace el cristal.

El vidrio es una mezcla de diversas sustancias que se obtiene por fusión a unos 1.500 ºC de arena de sílice (SiO2), carbonato de sodio (Na2CO3) y caliza (CaCO3) en diferentes proporciones; la que mayor se utiliza es la de arena de sílice.

Sin recabar en los términos químicos, el vidrio se hace con arena, y es que en ella existe un elemento llamado sílice, que es la base principal para elaborar el vidrio. También se necesitan otras sustancias pero eso dependerá del uso final que se le dará al vidrio.

Una vez que todas las sustancias están juntas, los fabricantes de vidrio generan la mezcla, hasta formar una pasta que vierten en un recipiente llamado crisol, el cual es muy resistente al calor.

El crisol es colocado en un horno a temperaturas muy elevadas, que hacen que se evaporen las impurezas y se mezclen bien todos los componentes. Cuando la mezcla se derrite y se vuelve líquida, entonces se forma el vidrio.

Cuando ya se tiene, se le da la forma que se necesita. Por ejemplo para hacer botellas los fabricantes toman un tubo de metal hueco y meten uno de sus extremos en la mezcla de vidrio fundido y sacan una pequeña bolita, la dejan enfriar unos segundos y empiezan a soplar con fuerza por el otro extremo, formando una esfera, como cuando haces burbujas de jabón, solo que esta vez utilizan un molde y siguen soplando hasta que toma la forma deseada.

Por otra parte, el cristal se encuentra en la naturaleza en diferentes formas, por ejemplo en cuarzo o cristal de roca, por lo tanto es una materia prima. El vidrio, sin embargo es un material (fabricado por el hombre), ya que es el resultado de la fusión de ciertos ingredientes, sílice, sosa y cal.

Químicamente la sal, el azúcar y el hielo son cristales, también, al igual que las piedras preciosas,  metales y pinturas fluorescentes.

Pero el nombre de cristal a menudo se usa como un término genérico para cualquier material de vidrio que tiene una forma más elegante que los frascos de vidrio o botellas utilizadas todos los días. La mayoría de la gente habla de "cristal" refiriéndose a un tipo de vidrio al que se le añade plomo (óxido de plomo). Este tipo de "cristal" realmente es "vidrio de plomo". Este tipo de vidrio es muy apreciado por sus propiedades de durabilidad y decorativas, incluso si no posee necesariamente una estructura cristalina. Se le denomina cristal y es el cristal habitual para las copas y adornos.